Poluição sonora nos centros de dados

Um centro de dados é uma instalação industrial física, não apenas um edifício silencioso cheio de computadores. Os servidores geram calor, e esse calor tem de ser dissipado continuamente. Os sistemas que movimentam o ar, bombeiam líquidos, dissipam o calor e mantêm a alimentação de emergência podem gerar um ruído constante.

O ruído pode provir de unidades de refrigeração instaladas nos telhados, refrigeradores, ventiladores, bombas, transformadores, subestações, geradores de emergência ou equipamento de energia temporário. Parte deste ruído é de banda larga, como o fluxo de ar. Outra parte pode ser tonal, de baixa frequência ou repetitivo, o que as pessoas podem considerar mais incómodo, mesmo quando o nível de decibéis medido não é extremo.

O impacto depende em grande medida da distância e da conceção do local. Uma instalação situada numa zona industrial afastada das habitações pode passar praticamente despercebida. Uma instalação semelhante, situada perto de zonas residenciais, escolas ou estradas rurais tranquilas, pode tornar-se uma verdadeira fonte de preocupação para a população local.

A poluição sonora não é exclusiva da IA. Os centros de dados tradicionais na nuvem, os locais de colocalização e as instalações de telecomunicações também podem gerar ruído. O problema decorre da infraestrutura física necessária para alimentar e arrefecer o equipamento informático.

A IA pode tornar esta questão mais visível, uma vez que os grandes clusters de GPUs são densos, consomem muita energia e geram muito calor. Quando os operadores implementam racks de densidade muito elevada, sistemas de alimentação temporários ou expansões rápidas, o equipamento de apoio pode tornar-se maior, mais numeroso ou ser utilizado de forma mais intensiva.

Isso não significa que todos os centros de dados de IA sejam ruidosos. Significa que o ruído deve ser tido em conta a par do consumo de eletricidade, da água, do uso do solo e das ligações à rede elétrica aquando do planeamento e da avaliação das infraestruturas de IA. Para uma visão mais abrangente das infraestruturas, consulte Como funcionam os centros de dados de IA.

A refrigeração é, muitas vezes, a fonte mais importante. Os sistemas refrigerados a ar dependem de grandes ventiladores e de equipamento de dissipação de calor. A refrigeração líquida pode reduzir algumas das necessidades de fluxo de ar no interior do edifício, mas continua a exigir bombas, refrigeradores a seco, máquinas de refrigeração ou outro equipamento para retirar o calor das instalações.

As infraestruturas de energia também podem ser audíveis. Os transformadores e as subestações podem emitir um zumbido. Os geradores de reserva são normalmente testados periodicamente e podem entrar em funcionamento durante cortes de energia ou incidentes na rede. As turbinas a gás temporárias ou os sistemas de geração móveis podem ser especialmente percetíveis se funcionarem durante longos períodos.

A construção constitui uma categoria à parte. As comunidades podem ser afetadas pelo tráfego de camiões, pela cravação de estacas, pela utilização de maquinaria pesada e pelos trabalhos no local, mesmo antes de a instalação estar operacional. Uma avaliação completa deve distinguir o ruído da construção do ruído operacional a longo prazo.

O ruído é sentido localmente. Um serviço de IA global pode parecer algo abstrato, mas um morador nas proximidades ouve as ventoinhas, os sinais sonoros ou os ciclos do gerador num local e num momento específicos. O ruído noturno pode ser especialmente perturbador, uma vez que o ruído de fundo é mais baixo e as pessoas esperam silêncio.

O som de baixa frequência ou tonal também pode ser difícil de avaliar com base apenas em valores médios de decibéis. Dois locais com níveis sonoros semelhantes podem parecer diferentes, dependendo da altura do som, da vibração, da direção, das barreiras, das condições meteorológicas e da frequência com que o som ocorre.

É por isso que as preocupações da comunidade não devem ser menosprezadas como uma questão secundária de menor importância. Mesmo quando um centro de dados presta serviços digitais úteis e gera atividade económica, pode ainda assim criar encargos locais que merecem ser avaliados, divulgados e atenuados.

A Virgínia do Norte tornou-se um dos exemplos mais evidentes de como o ruído dos centros de dados se tornou uma questão de planeamento. A imprensa local e os debates no condado têm dado conta das queixas dos residentes relativamente a ruídos constantes ou tonais, e o Condado de Prince William aprovou normas destinadas a limitar o ruído dos centros de dados nas proximidades das habitações.

A região de Memphis também chamou a atenção para o ruído proveniente das infraestruturas de IA. As reportagens sobre as instalações «Colossus» da xAI e os residentes da vizinha Southaven referiram queixas relacionadas com turbinas e outras infraestruturas associadas ao local. Este caso é importante porque estabelece uma ligação entre um projeto de expansão de IA de grande visibilidade e as preocupações locais em matéria de ambiente e qualidade de vida.

Estes exemplos devem ser interpretados com cautela. Não provam que todos os centros de dados sejam ruidosos nem que todas as instalações de IA tenham o mesmo impacto. Mostram, sim, que o ruído pode tornar-se um problema significativo quando uma grande infraestrutura informática é instalada suficientemente perto de comunidades sem que existam controlos adequados.

O ruído pode ser reduzido através da escolha do local, das distâncias de afastamento, da orientação do edifício, de barreiras acústicas, de caixas de isolamento para o equipamento, de ventiladores mais silenciosos, do isolamento contra vibrações, do paisagismo, de limites operacionais e de planos de ensaio cuidadosos dos geradores.

Um bom projeto começa desde cedo. É mais fácil orientar o equipamento ruidoso de forma a afastá-lo das habitações, colocar os sistemas de refrigeração atrás de barreiras e simular o ruído tonal antes da construção do que ter de adaptar um local depois de os residentes começarem a comunicar problemas.

A monitorização também é importante. As comunidades e as entidades reguladoras precisam de valores de referência claros, medições noturnas e processos públicos para a apresentação de reclamações. Os operadores precisam de incentivos para resolver os problemas antes que se transformem em litígios de longa duração.

A maior parte do debate público sobre as infraestruturas de IA centra-se na eletricidade, na água e nas emissões de carbono. Esses indicadores são importantes, mas não refletem todos os efeitos locais de um complexo de centros de dados. O ruído, o tráfego, o uso do solo e o impacto visual também influenciam a aceitação de novas infraestruturas pelas comunidades.

Uma estratégia responsável de infraestrutura de IA deve, por conseguinte, avaliar tanto os indicadores globais como os impactos locais. Uma instalação pode ser eficiente em termos energéticos e, mesmo assim, estar mal localizada se causar problemas de ruído persistentes aos residentes nas proximidades.

Para os TheAIMeters, isto significa considerar o ruído como parte do conjunto de impactos ambientais, em vez de como uma controvérsia à parte. É mais um lembrete de que a IA depende de infraestruturas físicas e de que essas infraestruturas têm de coexistir com comunidades reais. Ver também Impacto ambiental da IA.