Réponse courte
Il est peu probable que l'IA soit à elle seule la cause des pénuries d'eau, mais les grands centres de données peuvent contribuer au stress hydrique local lorsqu'ils utilisent des systèmes de refroidissement gourmands en eau ou qu'ils opèrent dans des régions où l'eau douce est déjà limitée.
Pourquoi les centres de données d'IA peuvent-ils utiliser de l'eau ?
Les charges de travail d'IA s'exécutent sur une infrastructure informatique dense qui produit de la chaleur. Certains centres de données utilisent un refroidissement par évaporation ou à base d'eau pour maintenir les serveurs et les accélérateurs à des températures de fonctionnement sûres. La quantité d'eau utilisée dépend fortement de la conception du refroidissement et du climat local.
Le contexte local est plus important que les moyennes mondiales
L'impact de l'IA sur l'eau dépend fortement de l'emplacement du centre de données. Une installation située dans une région soumise à un stress hydrique peut susciter plus d'inquiétudes qu'une installation similaire située dans une région disposant d'abondantes ressources en eau renouvelables ou d'un climat plus frais.
L'IA peut également utiliser l'eau de manière indirecte
Une partie de l'utilisation de l'eau est indirecte. La production d'électricité peut nécessiter de l'eau, en particulier pour les centrales thermiques. Lorsque l'IA augmente la demande en électricité, une partie de l'empreinte hydrique associée peut se produire en amont dans le réseau électrique plutôt qu'à l'intérieur du centre de données lui-même.
Quand l'IA peut-elle contribuer au stress hydrique ?
L'infrastructure d'IA peut contribuer au stress hydrique lorsque les grands centres de données sont concentrés dans des régions sèches, lorsque les systèmes de refroidissement consomment de l'eau douce, lorsque l'électricité provient d'une production à forte consommation d'eau ou lorsque les rapports ne sont pas suffisamment transparents pour permettre aux communautés d'évaluer l'impact local.
Comment réduire le risque
Le risque peut être réduit par une meilleure sélection des sites, un refroidissement plus efficace, la récupération de l'eau, le refroidissement de l'air le cas échéant, des sources d'électricité à faible consommation d'eau, des rapports transparents et une planification publique autour de l'expansion des centres de données. Pour les hypothèses de mesure, voir le Méthodologie.