Contaminación acústica en los centros de datos

Un centro de datos es una instalación industrial física, no solo un edificio silencioso lleno de ordenadores. Los servidores generan calor, y ese calor debe eliminarse de forma continua. Los sistemas que mueven el aire, bombean líquido, disipan el calor y mantienen la alimentación eléctrica de reserva pueden generar un ruido constante.

El ruido puede proceder de unidades de refrigeración instaladas en azoteas, enfriadores, ventiladores, bombas, transformadores, subestaciones, generadores de emergencia o equipos eléctricos temporales. Parte de este ruido es de banda ancha, como el del flujo de aire. Otro puede ser tonal, de baja frecuencia o repetitivo, lo que las personas pueden percibir como más molesto, incluso cuando el nivel de decibelios medido no sea extremadamente alto.

El impacto depende en gran medida de la distancia y del diseño de la instalación. Una instalación situada en una zona industrial alejada de las viviendas puede pasar prácticamente desapercibida. Sin embargo, una instalación similar situada cerca de zonas residenciales, colegios o carreteras rurales tranquilas puede convertirse en un auténtico motivo de preocupación para la población local.

La contaminación acústica no es exclusiva de la IA. Los centros de datos tradicionales en la nube, las instalaciones de coubicación y las instalaciones de telecomunicaciones también pueden generar ruido. El problema radica en la infraestructura física necesaria para alimentar y refrigerar los equipos informáticos.

La IA puede hacer que este tema cobre mayor relevancia, ya que los grandes clústeres de GPU son densos, consumen mucha energía y generan mucho calor. Cuando los operadores instalan racks de muy alta densidad, sistemas de alimentación temporales o realizan ampliaciones rápidas, los equipos de apoyo pueden volverse más grandes, más numerosos o someterse a un uso más intenso.

Eso no significa que todos los centros de datos de IA sean ruidosos. Significa que, a la hora de planificar y evaluar la infraestructura de IA, el ruido debe tenerse en cuenta junto con el consumo eléctrico, el consumo de agua, el uso del suelo y las conexiones a la red eléctrica. Para obtener una visión más amplia de la infraestructura, véase Cómo funcionan los centros de datos de IA.

La refrigeración suele ser la fuente más importante. Los sistemas refrigerados por aire se basan en grandes ventiladores y equipos de disipación de calor. La refrigeración líquida puede reducir en parte las necesidades de flujo de aire en el interior del edificio, pero sigue requiriendo bombas, enfriadores secos, enfriadoras u otros equipos para expulsar el calor de las instalaciones.

Las infraestructuras eléctricas también pueden ser audibles. Los transformadores y las subestaciones pueden emitir un zumbido. Los generadores de reserva suelen someterse a pruebas periódicas y pueden ponerse en marcha durante cortes de suministro o incidencias en la red eléctrica. Las turbinas de gas temporales o los sistemas de generación móviles pueden resultar especialmente perceptibles si funcionan durante largos periodos de tiempo.

La construcción constituye una categoría aparte. Las comunidades pueden verse afectadas por el tráfico de camiones, la hinca de pilotes, la maquinaria pesada y las obras en la obra incluso antes de que la instalación entre en funcionamiento. Una evaluación exhaustiva debería distinguir entre el ruido de la construcción y el ruido operativo a largo plazo.

El ruido se percibe a nivel local. Un servicio de IA a escala global puede parecer algo abstracto, pero un vecino de la zona oye los ventiladores, los tonos o los ciclos del generador en un lugar y un momento concretos. El ruido nocturno puede resultar especialmente molesto, ya que el ruido de fondo es menor y la gente espera que reine la tranquilidad.

Los sonidos de baja frecuencia o tonales también pueden resultar difíciles de evaluar basándose únicamente en valores medios de decibelios. Dos lugares con niveles de ruido similares pueden percibirse de forma diferente en función del tono, la vibración, la dirección, las barreras acústicas, las condiciones meteorológicas y la frecuencia con la que se produce el sonido.

Por eso no se deben restar importancia a las preocupaciones de la comunidad considerándolas una cuestión secundaria sin importancia. Aunque un centro de datos ofrezca servicios digitales útiles y genere actividad económica, puede suponer una carga para la comunidad local que merece ser evaluada, dada a conocer y mitigada.

El norte de Virginia se ha convertido en uno de los ejemplos más claros de cómo el ruido de los centros de datos se ha convertido en un problema de ordenación del territorio. Las noticias locales y los debates en el condado han dado cuenta de las quejas de los vecinos por el ruido constante o tonal, y el condado de Prince William ha aprobado una normativa destinada a limitar el ruido de los centros de datos cerca de las viviendas.

La zona de Memphis también ha puesto de relieve el ruido generado por las infraestructuras de IA. En las noticias sobre las instalaciones «Colossus» de xAI, los vecinos de la cercana localidad de Southaven han expresado sus quejas en relación con las turbinas y otras infraestructuras asociadas al emplazamiento. Este caso es importante porque vincula un proyecto de expansión de la IA de gran repercusión mediática con las preocupaciones locales en materia de medio ambiente y calidad de vida.

Estos ejemplos deben interpretarse con cautela. No demuestran que todos los centros de datos sean ruidosos ni que todas las instalaciones de inteligencia artificial tengan el mismo impacto. Lo que sí muestran es que el ruido puede convertirse en un problema importante cuando se instalan grandes infraestructuras informáticas lo suficientemente cerca de las comunidades sin los controles adecuados.

El ruido puede reducirse mediante la elección adecuada del emplazamiento, las distancias de seguridad, la orientación de los edificios, las barreras acústicas, los recintos para equipos, los ventiladores más silenciosos, el aislamiento antivibratorio, el paisajismo, los límites operativos y unos programas de pruebas de los generadores cuidadosamente planificados.

Un buen diseño debe planificarse con antelación. Es más fácil orientar los equipos ruidosos lejos de las viviendas, colocar los sistemas de refrigeración detrás de barreras y simular el ruido tonal antes de la construcción que tener que adaptar una instalación una vez que los residentes empiezan a informar de problemas.

El seguimiento también es importante. Las comunidades y las autoridades reguladoras necesitan referencias claras, mediciones nocturnas y procedimientos públicos para la tramitación de reclamaciones. Los operadores necesitan incentivos para resolver los problemas antes de que se conviertan en conflictos prolongados.

La mayor parte del debate público sobre la infraestructura de la IA se centra en la electricidad, el agua y las emisiones de carbono. Esos indicadores son importantes, pero no reflejan todos los efectos locales que tiene un complejo de centros de datos. El ruido, el tráfico, el uso del suelo y el impacto visual también influyen en la aceptación de las nuevas infraestructuras por parte de las comunidades.

Por lo tanto, una estrategia responsable de infraestructura de IA debería evaluar tanto los indicadores globales como los impactos locales. Una instalación puede ser eficiente desde el punto de vista energético y, aun así, resultar inadecuada si genera problemas de ruido persistentes para los vecinos.

Para TheAIMeters, esto significa considerar el ruido como parte del conjunto de impactos medioambientales, en lugar de como una controversia independiente. Es otro recordatorio de que la IA depende de la infraestructura física, y de que dicha infraestructura debe coexistir con las comunidades reales. Véase también AI Impacto medioambiental.